建湖县域原是古淮夷地一部分，春秋初属吴国，吴国灭亡属越国，战国时属楚国。秦朝初期为东海郡属地，秦朝末期为东阳郡属地。汉朝初期为射阳县东境。西汉元狩四年（前119），射阳、盐渎分治，境内大部分为盐渎县辖地。东晋义熙七年（411），射阳县废置，盐渎县改称盐城县，县境东部仍属盐城县，西部划属新立左乡县。隋大业九年（613），县境分属新安、安乐、射阳三县。唐武德七年（624），复立盐城县，县境全部为盐城县属地。清雍正九年（1731），县境东北部属阜宁县。1941年9月，盐城县划县分治，成立建阳县。1951年7月，因与福建省建阳县同名，取建阳、湖垛两镇的首字为名，改称建湖县。建县后，先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏北行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区，1983年盐城设市后为盐城市属县。